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“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。
名句千古流传，扬州也一直昌盛不衰。究其根源，一是地处江淮之间，是南北水脉交汇之处，从杭州到北京通州的京杭大运河经过这里，管理漕河和漕军的漕运总督衙门就设在扬州；二是近海，百姓煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量为三百万引，扬州一地就独占七十万引，每年税银收入高达二百万两，因此全国八大巡盐御史衙门，排在第一的就是开府扬州的两淮盐运司。常言道江南乃国朝膏之地，而扬州则是江南的机枢。自隋朝建都于此，历经唐宋元三朝，到了明朝，扬州仍是江南第一等繁华之地，满城的亭台楼阁，满街的酒旗招展，富贵之气，脂粉之乐、骄奢之风可谓并世无双。
自有运河，扬州便引水入城而成市河，南出龙头关，北出大东门水关，两头皆与运河相连，水程约八里，乃是扬州一大盛景。市河两岸多为盐商巨贾之别业，美伶名妓也多在此置河房密室，入夜时分，河上画舫如鳗，两岸花灯万盏，芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳，置身其中，真不知今夕何夕，因素有“南国脂粉”之称的六朝故都南京的秦淮河名闻天下，时人便称市河为“小秦淮”，是扬州城第一等的繁华奢靡之地，天堂中的天堂。
这天傍晚时分，一顶二人抬的小轿悄然从位于扬州城东薰风巷的两淮盐运使司衙门出来，直奔小秦淮而去，穿过几座小桥，停在了停云阁门口。这是住着目前扬州城最红的女史柳湘云，慕名而来的寻芳客络绎不绝，丝竹弦歌声终日不绝于耳。
天还未黑定，停云阁早已点起了亮丽的宫灯，一个四十出头、身材臃肿的人走出了轿子。门口支应的老鸨一看见他，立刻用甜的腻的声音说：“鄢老爷，您可来了，把我们家小姐都快想死了。”
那个被称为“鄢老爷”的人，便是两淮盐运使司衙门坐堂掌印的正四品巡盐御史鄢懋卿。在扬州城，除了挂着正三品户部右侍郎衔的漕运总督比他官大之外，连扬州知府都矮他半级，加之又执掌盐政握着所有盐商的命脉，他可称得上是跺跺脚，全城都要震三震的大人物。
不过，所谓英雄难过美人关，到了这扬州名妓柳湘云的停云阁，他的骨头也就没有四两重了，满脸堆笑地问：“妈妈，湘云姑娘可好？”
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